Катастрофа у побережья США. Во время пожара на лайнере «Морро Касл» погибло более ста человек

«Морро Касл» на фоне бруклинского моста

В межвоенный период США, получившие по итогам Первой мировой войны солидные доходы, делали всё, чтобы стать одной из ведущих мировых держав. И основным критерием этого считалось наличие сильного флота. А необходимость содержания большого военного флота подразумевала наличие ещё большего флота торгового.

На основании потребностей государства конгресс США в 1928 году вносит изменения в закон о торговом флоте, согласно которым создаётся фонд размером в 250 миллионов долларов. Эти средства ссужались под очень низкий процент судоходным компаниям для постройки новых судов и обновления парка старых.

Одной из компаний, получивших подобную ссуду, была фирма Ward Line. Полностью она называлась New York and Cuba Mail Steam Ship Company. Родом ее деятельности были грузопассажирские перевозки между Кубой и США. Выданные средства фирма решила использовать для постройки новых судов, двумя из которых стали сам «Морро Касл» и его систершип «Ориенте». Они были спроектированы и построены, как роскошные круизные лайнеры, имели длину около 155 метров и развивали скорость примерно в 20 узлов. «Морро Касл» был спущен на воду в марте 1930 года, а «Ориенте» в мае этого же года.

Фото интерьера «Морро Касл»

Своё первое плавание корабль совершил 23 августа 1930 года, преодолев расстояние около 1100 морских миль чуть менее, чем за 59 часов, а обратный путь — за 58. Это был отличный результат. В течение последующих четырёх лет «Морро Касл» и «Ориенте» стали одним из основных источников дохода компании. Популярность круизов на них не снизилась даже во время Великой депрессии, разразившейся в США. Одной из причин этого было то, что на Кубе не действовал сухой закон, и купившие билет на судно могли не опасаться судебного преследования за покупку алкоголя во время путешествия.

В своё последние плавание судно вышло из Гаваны 5 сентября 1934 года. На второй день путешествия резко ухудшилась погода. В этих широтах такое означало скорое приближение Nor'easter, характерного для тех вод циклона. Погода продолжала ухудшаться и в течение 7 числа, что заставило большинство пассажиров оставаться в своих каютах. Однако дальше начали происходить события, повлиявшие на судьбу судна куда больше, чем надвигающийся циклон.

Вечером 7 сентября капитан судна Роберт Реннисон Уилмотт заказал себе в каюту обед. Вскоре после этого ему стало плохо, и он скоропостижно скончался. Обследовавший его тело врач сделал предположение, что капитан мог быть отравлен. Командование судном взял на себя старпом Уильям Вармс.

8 сентября в 2.50 по местному времени «Морро Касл» двигался вдоль побережья Нью-Джерси примерно в восьми морских милях от острова Лонг-Бич. Как считается, первое возгорание возникло на палубе В, в одном из помещений первого класса. Пламя быстро распространялось, и в течение 30 минут им был охвачен весь лайнер. Примерно в 3.10 огонь пережёг основные электрические цепи на борту судна, полностью его обесточив. «Морро Касл» погрузился в темноту. По одной из версий, из-за крайней несогласованности работы команды радист Джордж Уайт Роджерс так и не получил четкого приказа на подачу сигнала SOS. Он сделал это сам, по своей личной инициативе, оставаясь в радиорубке и передавая сигнал бедствия, пока работала связь. По другой версии, приказ на подачу сигнала SOS все же был отдан старпомом в 3.18, и сигнал был передан в 3.23.

Почти сразу после выхода из строя электрических цепей на судне огонь нарушил и работу гидравлики. Из-за этого команда в рубке потеряла возможность управлять судном. Положение ухудшалось ещё и тем, что средства борьбы с огнём оказались малоэффективны. Как впоследствии вспоминали выжившие, пожарная сигнализация вместо оглушительного рёва издала «приглушённый, едва слышимый звук», после чего отключилась. Конструкторы лайнера посчитали, что из сорока двух пожарных гидрантов, смонтированных на корабле, одновременно понадобится использовать не более шести. Таким образом, когда их запустили почти все сразу, то ни в одном из них не оказалось достаточного давления воды для тушения пожара.

Пожар, возникший примерно в центре судна, разделил людей, находящихся на борту. Многие из пассажиров так и не сумели найти выхода в тёмных, лишённых освещения коридорах корабля, заполненных дымом и гарью. Отрезанные огнём люди отходили на нос и корму судна. Причём на носу оказалась большая часть команды судна, а на корме в основном собрались пассажиры. Ситуацию также ухудшала и штормовая погода. Сильный ветер раздувал пламя на лайнере ещё больше, превращая «Морро Касл» в настоящий плавучий факел. А бушующее море не оставляло почти никаких шансов добраться до берега вплавь.

Выжившие позже вспоминали, что в такой ситуации люди на борту продемонстрировали полный спектр реакций на происходящее. Некоторые члены команды, так и не получив внятных указаний, вместе с примкнувшей к ним частью пассажиров попытались, как могли, бороться с пламенем. Кто-то, отчаявшись, прыгал в воду, несмотря на огромные волны и штормовой ветер. Часть людей попыталась спастись, спуская на воду шлюпки. Но и здесь всё сложилось не лучшим образом. Несмотря на требования о проведении инструктажа для пассажиров о правилах пользования спасательными средствами, никто этого не сделал. Только команда имела представление о том, как использовать спасательное оборудование. В результате из двенадцати имевшихся на борту шлюпок на воду было спущено всего шесть. Общая вместимость этих лодок была около 400 человек, но в них сумело попасть лишь 85. Многие из пассажиров погибли от удара об воду при прыжке с судна, были затоптаны толпой или же попросту утонули.

Из-за малого количества сигналов SOS и молчания в ответ на запросы о его подтверждении, помощь от Береговой охраны США пришла только спустя несколько часов. Тем временем жители побережья, заметив пылающий корабль, начали оказывать помощь добравшимся до берега. Они помогали раненым и вытаскивали тела погибших из воды. Всего из-за пожара и сопутствующих ему причин погибло 135 из 549 человек, находившихся на борту.

Покинутый «Морро Касл» дрейфовал и продолжал тлеть ещё два дня. Волнами судно выбросило на мелководье возле городка Асбери Парк, штат Нью-Джерси. Там он и оставался до марта 1935 года.

Вполне естественно, что катастрофа подобного масштаба повлекла за собой расследование. В его ходе экипажу «Морро Касл» были предъявлены обвинения в неквалифицированном тушении пожара. Команда не организовала эвакуацию людей к шлюпкам и оставила противопожарные двери открытыми. Это привело к сквозной тяге воздуха через весь корабль, из-за чего пожар быстро распространился по всему судну. Старшего помощника обвинили в бездействии и в том, что он до последнего не покидал рубку корабля, хотя его руководство могло бы потребоваться в других местах.

По итогам разбирательства суд приговорил к различным тюремным срокам трёх человек — старпома Уильяма Вармса, главного инженера Эбана Эббота (Eban Abbott), а также вице-президента компании Ward Line Генри Кабо (Henry Cabaud). Они были обвинены в действиях, приведших к катастрофе и гибели людей. Однако апелляционный суд некоторое время спустя отменил приговоры Уильяму Вармсу и Эбану Эбботу, переложив их вину на умершего капитана Уилмотта.

 Случившееся вызвало широкий общественный резонанс и долгое время обсуждалось в СМИ. Множество людей желали сами «прикоснуться к катастрофе» и приезжали в Нью-Джерси, чтобы поглазеть на обгорелый остов «Морро Касл». На долгое время он стал местной достопримечательностью, и рядом с судном даже установили кассу, продававшую билеты на осмотр, а также сувениры и открытки с изображениями корабля. «Морро Касл» был отбуксирован на завод и разобран на металл только после решения суда в середине марта 1935 года.

Однако история на этом не закончилась. Спустя много лет —  в 1954 году — она неожиданно получила своё продолжение. За убийство по корыстным мотивам был осуждён бывший радист «Морро Касл» Джордж Уайт Роджерс. Изначально его считали самоотверженным героем, который не покинул свой пост и до последнего передавал сигнал SOS. Но после его ареста начали появляться  различные слухи и неизвестные ранее подробности. В частности, утверждалось, что Роджерс испытывал личную неприязнь к капитану лайнера и отравил его. Также говорили, что Роджерс был пироманьяком и сам поджёг судно из-за своей одержимости огнём.

Этих версий придерживался в том числе Винсент «Бад» Дойл (Vincent "Bud" Doyle). В конце 30-х годов двадцатого века он был полицейским в городе Байонн в Нью-Джерси и приятелем Роджерса. Во время совместных посиделок за рюмкой виски, по словам Дойла, Роджерс сболтнул лишнего. Чтобы дело не пошло дальше, он попытался взорвать Дойла, отчего тот стал инвалидом. Дойл потратил значительную часть жизни, пытаясь доказать причастность Роджерса к пожару на «Морро Касл», однако так и не преуспел в этом. Бывший радист умер в тюрьме через несколько лет после своего ареста. Обвинения Дойла остались не доказаны.

В заключение стоит отметить, что одна из самых страшных катастроф у побережья США первой половины XX века всё так же полна белых пятен. Большую часть улик уничтожил огонь. Спекуляции Дойла о причастности Роджерса к поджогу так и не пошли дальше слов. И даже если именно Джордж Роджерс был виноват в гибели более чем сотни людей, наказание за своё преступление он так и не понёс.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией WoWS